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« Être un bébé éléphant doit être merveilleux. Entouré d'une famille aimante, 24 heures sur 24... Je pense que c'est ainsi que les choses devraient être dans un monde parfait. »

J'adore cette phrase, écrite par ma mère, Dame Daphne Sheldrick. Passer du temps parmi les éléphants, c'est constater la véracité de ses mots : la vie tourne autour des bébés, dans un cocon d'amour animé et trépidant. 

Dans cette édition de Field Notes, rendons-nous dans le « monde parfait » d'Umani Springs, où quatre nouveaux bébés ont formé une famille incroyable.

– Angela Sheldrick

Le « monde parfait » de notre famille Umani

Dans le règne animal, comme partout ailleurs dans le monde, la famille prend de nombreuses formes. Mais pour moi, il n'y en a aucune qui soit plus idéale, plus sacrée, que la famille des éléphants. 

C'est peut-être parce que les mères passent tellement de temps à nourrir leurs petits en eux-mêmes : la période de gestation d'un éléphant est de 22 mois, la plus longue de tous les mammifères. Lorsque le bébé fait enfin son apparition sur terre, il fait déjà partie intégrante de la famille dans laquelle il est né

Regardez un magnifique hommage à notre famille Umani qui s'agrandit.

Au fil des années et des décennies, nous avons eu un point de vue unique sur les familles d'éléphants. Des générations d'orphelins sauvés, élevés et réintroduits dans la nature grâce à notre projet « Orphans' Project » ont eu à leur tour des petits sauvages. À notre immense honneur, nous avons été accueillis dans cet arbre généalogique en constante expansion : lorsqu'une nouvelle branche voit le jour, la fière maman fait souvent le pèlerinage « chez elle » pour présenter son bébé aux personnes qui l'ont élevée. À notre connaissance, nous sommes les premiers et les seuls en Afrique à bénéficier de ce privilège, un privilège rare en effet, compte tenu de l'importance que les éléphants accordent à leur famille et de la férocité avec laquelle ils la protègent.

Mais rien ne pouvait nous préparer à la merveilleuse famille d'éléphants dont nous allions faire partie à Umani Springs.

Umani a toujours été un cas unique. Notre troisième et toute nouvelle unité de réintégration a été créée pour accueillir Murera et Sonje, deux éléphants orphelins qui nous ont été confiés avec de graves blessures infligées par des braconniers et qui les affecteront pour le reste de leur vie.

Lorsque Murera et Sonje ont rejoint Umani Springs, nous n'avions aucune idée de ce que l'avenir nous réservait. Nous avions bon espoir : notre équipe de choc était au complet, l'environnement était favorable et les éléphants étaient incroyablement déterminés, mais il y avait tout de même une part d'incertitude. Sonje et Murera sont arrivées en compagnie de leurs amies de confiance Zongoloni, Quanza et Lima Lima. De nombreux autres orphelins ont suivi leurs traces, formant ainsi les fondations d'une famille remarquable.

Au cours de la dernière décennie, notre troupeau Umani a défié toutes les attentes et prouvé que chaque miracle mérite d'être poursuivi. Lorsque nous l'avons sauvée, les gens pensaient que Murera ne remarcherait jamais. Ils avaient tort : nous pouvons attribuer une grande partie du succès d'Umani au leadership de Murera ; elle est à la fois un pilier et une pionnière, chevauchant deux mondes avec aplomb.

En raison de sa vulnérabilité physique, Murera a choisi de rester au sein de notre unité dépendante des enclos. Le jour, elle mène le troupeau au cœur de la forêt de Kibwezi et des collines de Chyulu, où elle se déplace aussi librement que n'importe quel autre éléphant sauvage. Mais à la tombée de la nuit, elle choisit de retourner dans les enclos, appréciant le soutien et l'environnement sécurisé que nous pouvons lui offrir.

Incroyablement, la plupart des orphelins semi-indépendants — les « nightclubbers », comme les gardiens d'Umani les appellent affectueusement — sont également à cheval entre les deux mondes, mais de manière opposée. Sonje, Lima Lima, Quanza et Zongoloni, ainsi que le gentil mâle Mwashoti, ont décidé il y a plusieurs années de passer leurs nuits dans la nature. Mais ils continuent néanmoins à rejoindre le troupeau dépendant de l'enclos presque tous les matins. Des liens puissants sont à l'œuvre au sein de notre troupeau d'Umani, tissant une famille unique et incroyablement soudée.

Nous nous sommes aventurés en terrain inconnu lorsque Murera est sortie et s'est accouplée avec un mâle sauvage, donnant naissance 22 mois plus tard, le 12 mars 2023, au tout premier « petit-enfant » d'Umani (j'ai écrit à propos du cadeau de Murera, le précieux Mwana, ici et ici). Son passage à la maternité a inspiré ses amies, et nous avons rapidement réalisé que Lima Lima, Sonje et Zongoloni étaient également enceintes.

Comme il se doit, Lima Lima, qui n'a jamais rencontré une course qu'elle ne voulait pas gagner, a été la première du trio à donner naissance. Elle a commencé le travail à deux pas des enclos et a mis au monde un bébé en parfaite santé le 3 décembre 2024. Nous l'avons appelé Lenny.

Quelques semaines plus tard, Sonje nous a offert le plus beau des cadeaux de Noël : aux premières heures du 25 décembre, elle s'est approchée des palissades avec une magnifique petite fille nouveau-née à ses côtés. Nous l'avons appelée Sulwe.

Et puis, il ne resta plus que Zongoloni. Nous avons plaisanté en disant qu'elle avait vécu la plus longue grossesse au monde. Même s'il est toujours difficile de déterminer la date d'accouchement d'une éléphante, car on sait rarement quand la conception a eu lieu, nous avions prédit que Zongoloni accoucherait en premier. Elle est naturellement corpulente, mais au fur et à mesure que leur grossesse avançait, son ventre a rapidement dépassé celui de Sonje et de Lima Lima.

Mais les mois passèrent, les autres bébés arrivèrent, et Zongoloni nous tenait toujours en haleine ! Même elle semblait lassée de cette attente ; elle a toujours été une éléphante capricieuse, mais ses sautes d'humeur atteignirent un nouveau niveau au cours des derniers mois !

Enfin, le 24 avril 2025, Zongoloni s'est traînée jusqu'à l'enclos, visiblement en travail. Nous savions que c'était le jour que nous attendions tous. Quelques heures plus tard, elle s'est retirée dans la forêt voisine. Un cri, suivi des grognements et des barrissements de ses amis, nous a appris que son bébé était né. Nous l'avons appelé Zigi.

La maternité a tendance à redéfinir les priorités et à modifier les rythmes. Maintenant que la majorité de nos « noctambules » étaient entrées dans cette nouvelle phase de leur vie, nous nous demandions si la dynamique d'Umani allait changer. Les choses allaient-elles continuer comme avant, avec les factions d'orphelins sauvages et dépendants de la palissade qui se réunissaient chaque matin après avoir passé la nuit séparée ? Murera resterait-elle la matriarche, ou nos mères noctambules allaient-elles tracer une voie différente ? Le choix leur appartiendrait entièrement, mais nous nous demandions si notre famille Umani telle que nous la connaissions était sur le point de changer pour toujours.

Et ce qui a changé, c'est ceci : un rien rassurant et retentissant. Lenny, Sulwe et Zigi se sont parfaitement intégrés dans le patchwork d'Umani, tout comme Mwana l'avait fait deux ans avant eux. Aussi fiables qu'une vieille horloge, Lima Lima, Sonje, Zongoloni, Quanza et Mwashoti continuent de rejoindre Murera, Mwana et les orphelins dépendants de la palissade presque tous les matins, passant la journée comme un seul troupeau avant de se séparer pour rejoindre leurs logements respectifs pour la nuit.

Nos nouvelles mères s'étaient exprimées haut et fort : elles veulent élever leurs bébés au sein de la même famille aimante et solidaire qui les a élevées. Faire partie de cette famille remarquable et complexe est un véritable privilège. Nés d'un petit troupeau et handicapés pour certains, nos orphelins d'Umani ont toujours été exceptionnellement proches, même selon les normes des éléphants. L'arrivée de quatre bébés a retissé les liens de notre troupeau, le rendant encore plus soudé.

Tout le monde continue de considérer Murera comme leur chef : aucune décision n'est prise, aucune mesure définitive n'est adoptée sans son approbation. Elle est le ciment qui unit notre famille et témoigne de la puissance d'une matriarche forte. Son corps est peut-être affaibli, mais ses qualités de leader et de nourricière transcendent tous les handicaps physiques.

Dans la société des éléphants, les défauts des uns font les qualités des autres. Il en va de même dans notre troupeau. Lima Lima peut être une mère assez capricieuse : elle a toujours été curieuse, facilement distraite, aimant s'amuser et irrémédiablement coquette. La maternité n'a pas atténué ces traits de caractère. Lorsqu'elle part en excursion, Murera et les autres prennent le relais pour surveiller le petit Lenny.

Mais Lima Lima a son propre rôle essentiel à jouer. Murera n'est pas très mobile, Lima Lima lui sert donc d'yeux et d'oreilles. Elle est une éclaireuse et un système de sécurité remarquable, repérant le moindre signe de danger et communiquant tout risque aux Gardiens. Si le troupeau rencontre des animaux sauvages, Lima Lima est la première à intervenir et à faire diversion afin que les autres puissent trouver une issue sûre.

Nous avons constaté que la maternité a endurci Sonje et adouci Zongoloni. Sonje a toujours été la co-matriarche de Murera, mais elle dirige désormais d'une main plus ferme. Elle est très protectrice envers sa fille et la place au-dessus de tout le reste. Zongoloni, quant à elle, était historiquement connue pour être une éléphante plutôt capricieuse. Bien qu'elle ait toujours ses célèbres sautes d'humeur, c'est un réel plaisir de découvrir une nouvelle facette de sa personnalité, plus maternelle.

Et puis, bien sûr, il y a les bébés. Lorsque Lenny est arrivée, Mwana s'est montrée carrément grossière : elle avait clairement compris qu'elle n'était plus « l'unique enfant » d'Umani et elle en voulait à sa mère d'avoir changé la donne. Murera a géré la situation avec son habituelle compétence mesurée, laissant à sa fille quelques jours pour bouder et mettre de l'ordre dans ses sentiments en privé. Le tournant a été une « réunion de famille ».

Comme l'a noté le gardien Philip : « Mwana a réglé ses griefs à la suite d'une réunion présidée par Murera et Sonje. La résolution était que tous les éléphants du troupeau d'Umani devaient respecter Lenny et l'accepter comme leur nouveau petit garçon, tout comme ils l'avaient fait avec Mwana. Il a été convenu que la famille s'agrandissait et qu'ils devaient tous vivre ensemble en paix. »

Lorsque Sulwe puis Zigi sont arrivés, Mwana était devenue une grande sœur exemplaire. Elle est le reflet fidèle de sa mère et du troupeau qui l'a élevée. Quand elle était bébé, Mwana a été allaitée par sa propre mère, Murera, mais aussi par toutes les futures mères, en particulier Lima Lima. Aujourd'hui, Murera lui rend la pareille. Grâce à une alimentation enrichie en bouillie, en luzerne et en cubes, elle a l'avantage unique de produire plus de lait que la moyenne des éléphantes, ce qui lui permet d'être généreuse. Murera laisse Lenny téter comme s'il était son propre bébé, sous le regard serein de Mwana. Nous savons que dans dix ans, lorsque Mwana sera prête à devenir mère à son tour, elle sera une excellente mère.

Mwana est peut-être petite, mais elle est aussi incroyablement protectrice envers sa famille. Lorsque des intrus font leur apparition, qu'il s'agisse d'un singe solitaire ou d'un troupeau de buffles hargneux, elle se jette sur eux sans hésiter, ses oreilles en forme de cœur déployées au maximum. (Il faut dire que Mwana n'est pas la force de sécurité la plus intimidante qui soit, mais le renfort de Mwashoti, Maktao, Kapei et compagnie produit rapidement l'effet escompté !)

Il y a quelque chose de particulier chez nos femelles Umani : elles sont une force avec laquelle il faut compter !  Sulwe a trois semaines de moins que Lenny, mais elle est née plus grande, plus forte et plus audacieuse. Elle est courageuse et compétente, tout comme sa mère. Un après-midi, Sulwe a fait preuve de bravoure lorsque plusieurs phacochères sont sortis de leur terrier et ont pris le groupe par surprise. Les nounous ont rapidement rassemblé les bébés, mais Sulwe a tenu bon et a poussé un cri aigu et strident pour aider à chasser les intrus.

Lima Lima a toujours été une grande buveuse de lait. Elle est sevrée depuis longtemps, mais après avoir donné naissance à Lenny, elle a décidé qu'il était temps de se servir à nouveau des biberons. Elle considère apparemment que c'est son droit en tant qu'orpheline devenue mère, et qui sommes-nous pour le lui refuser ? À l'heure du biberon de midi, elle laisse joyeusement son fils derrière elle, les yeux brillants, attendant le biberon qui l'attend.

Nos petits-enfants Umani ne sont pas nourris au biberon : ils reçoivent toute la nourriture dont ils ont besoin en tétant leur mère, comme n'importe quel autre bébé sauvage, mais ils aiment tout de même se joindre à la course du troupeau dépendant vers la tétée de midi. Les oreilles battant, les trompes remuant, essayant désespérément de se faire trébucher les uns les autres, Lenny, Sulwe et Zigi sprintent comme si leur avenir tout entier en dépendait. Lenny, qui a hérité de la vitesse et du goût de la compétition de sa mère, remporte généralement la victoire. Il est intéressant de noter que les bébés ne montrent aucun intérêt pour les biberons : dès qu'ils atteignent la « ligne d'arrivée », ils se dirigent vers le bain de boue pendant que les orphelins boivent leur lait.

En tant que plus jeune petit-enfant Umani, il n'est guère surprenant que Zigi soit le plus gâté. La rusée Kiasa, qui a commencé à dormir dehors dès l'arrivée des nouveaux bébés, est sa nounou principale. Elle a clairement compris que pour obtenir ce poste convoité, elle devait être constamment présente dans leur vie. Amali et Enkesha, qui continuent de se retirer dans leurs enclos la nuit, doivent rivaliser d'ingéniosité avec Kiasa pendant la journée si elles veulent passer un peu de temps avec Zigi. Zigi semble apprécier que les filles se disputent ses faveurs.

Nous plaisantons souvent en disant qu'Umani est passé d'un troupeau à une crèche. Les caprices, les envies et les besoins des bébés éclipsent tout le reste, façonnant nos vies dans la forêt de Kibwezi de la plus merveilleuse des façons. Avec la bénédiction et l'invitation des orphelins, les gardiens font partie intégrante de ce rythme. Mwana, Lenny, Sulwe et Zigi considèrent Philip, Adan, Simon, Evans, Sora, David, Boniface et Thadeous comme des membres à part entière du troupeau d'Umani, au même titre que n'importe quel éléphant. Cependant, il est important — et révélateur — de noter que cette acceptation ne s'étend pas à tous les humains. Leur relation est fondée sur une confiance méritée et un dévouement de toute une vie.

Dans les années à venir, notre arbre généalogique Umani continuera à s'épanouir. Au début de cette année, Murera a décidé qu'elle était prête à avoir un autre bébé. Elle a quitté le troupeau avec un seul objectif en tête, revenant après une absence inhabituelle de plusieurs jours. D'après les signes, nous pensons que sa mission a été accomplie et nous attendons avec impatience notre prochain petit-enfant dans moins de deux ans.

En attendant, la vie continue dans la forêt de Kibwezi, ce « monde parfait » dont parlait Daphne, qui se déroule sous nos yeux.

https://www.sheldrickwildlifetrust.org/news/fieldnotes/september-2025